无锡历史悠久，是一座具有三千多年历史的古城。早在六七千年前，无锡先民就在这块土地上劳动、生息、繁衍，过着定居生活。在鸿声彭祖墩、新渎庙墩、葛埭桥庵基墩和玉祁芦花荡等地，均有原始氏族的聚居点。无锡先民的原始文化先后属于马家浜文化、崧泽文化和良渚文化。他们以自己的智慧和辛勤劳动，创造和丰富了太湖流域辉煌的远古文化。
　　无锡先民的原始文化先后属于马家浜文化、崧泽文化和良渚文化。无锡有文字记载的历史可追溯到3000多年前的商朝末年。商朝末年，周太王古公禀父的长子泰伯，为让王位于三弟季历，从现属陕西的歧山南奔荆蛮，偕弟仲雍，南来梅里（今无锡县梅村）定居，并入乡随俗，断发文身，受到当地百姓拥戴，被奉立为君主，筑起城廓，建立荆蛮小国，自号勾吴，筑吴城。周灭商后，因泰伯无子，周武王追封仲雍的五世孙周章为吴君，建吴国。 从泰伯至阖闾共24世，前后600多年，梅里一直是吴国的都城。泰伯、仲雍将中原地区的文化带入江南，与江南地区原有文化有机融合，形成具有鲜明地域特色的吴文化，留下了伯渎港、阖闾城，以及东汉时期的泰伯庙、泰伯墓等许多富有特色的文物古迹。
　　周元王三年（前437），越灭吴，无锡属越国。周显王三十五年（前334），楚灭越，无锡属楚国。秦王政二十五年（前222），秦灭楚，置会稽郡，无锡属之。无锡设置县的时间始于西汉高祖五年（前202），称无锡县，属会稽郡。现在的无锡市辖6个区，一个行政区，2个县级市。全市共有92个镇，31个街道。
　　地名探究
　　“无锡”这一地名的由来，现存在两种说法。一种说法即现在流行的说法，认为周、秦间锡山产锡，至汉朝锡尽，故名“无锡”。新莽时锡复出，改县名为“有锡”，东汉初为无锡。这一说法见于唐朝陆羽《惠山寺记》，谓：“山东峰（按：指惠山东峰，即锡山），当周秦间大产铅锡，至汉方殚，故创无锡县，属会稽。自光武至孝顺之世，锡果竭，顺帝更为无锡县，属吴郡。”这一说法，历代无锡地方志都相沿记载。但清光绪《无锡县金匮县志》认为：“王莽时大改郡县之名往往与旧名相反”，所谓“锡出而更名，孝顺时锡竭而复旧，殆不足据。”
　　另一种说法认为“无锡”是古越语地名之一。“无”是发语词，无实义，“锡”的原义因古越语佚亡已久，无从考证。这一说法是当今一些地名学者、语言学者、历史地理学者在总结前人学术成果的基础上，经过对江浙地区大量地名的调查研究而得出的结论。他们认为，“无锡”和江浙地区其它许多地名，如夫椒、余杭、句容、姑苏等一样，都是属于齐头式地名，冠首字虽然写法不同，但古音相合或相近，都是古越语的发语词，无实义。这些地名随着古代吴越地区的氏族迁徙、流散和与华夏族的融合，原义渐至湮没，但一部分却因用汉字记录同样的音而保存下来，后人不知道所由来，往往望文生义，妄加解释。又有学者认为，“无锡”是因为生活在无锡的一个古越人部落以一种“治鸟”为图腾而得名，其本义应上“神鸟”。
　　吴文化的发祥地之一
　　春秋时期，吴国生产力有了很大的发展，政治上、军事上也十分强大。周元王三年（前473），越灭吴，无锡属越国。周显王三十五年（前334），楚灭越，无锡属楚国。秦王政二十五年（前222），秦灭楚，置会稽郡，无锡属之。据考古发现，西汉时期，无锡已有冶铁、铸铜、制陶、髹漆等手工业门类，农业生产已使用铁器农具和牛耕技术。六朝时期，北方战乱频繁，人口大量南迁，无锡治湖筑圩，水利设施大量兴建，农业耕作技术也有了提高。商业贸易开始形成。唐、宋时期，无锡农业生产从“火耕水耨”的轮荒耕作发展为耕、耙、耖配套的耕作技术，形成稻麦两熟制，太湖周围卑湿之地改造成河渠纵横、湖塘棋布、排灌结合的水网系统。养蚕业发达，“桑柘含疏烟处处倚蚕箔”。京杭大运河开通后，无锡河道中“商旅往返，船乘不绝”。城中金银、彩帛、烟酒、油酱、食米等作坊错杂开设，市场繁荣。无锡成为富庶江南的一块宝地。
　　近代无锡
　　近代，无锡经济的辐射力逐渐增强，成为江南的一个经济中心城市。被称为“小上海”。无锡米市在咸丰十年至同治二年（1860～1863）太平天国战事中被毁。战事以后逐渐恢复。光绪十四年（1888）起，清政府把浙江各州府的漕粮转到上海、无锡采办，又指定江苏各县的漕粮在无锡集中转运。无锡米市得到进一步发展。至清末，无锡年办漕米130万石。同时，由于无锡米市粳、籼、糯品种齐全，数量充足，储运方便，上海、浙江等地粮商都到无锡采购，江苏产棉区大多也到无锡购米。无锡成为南供民食、北输漕米的大米市。年交易量达600～750万石。无锡布码头继续兴盛，一直延续到本世纪初。清末，无锡制丝业迅速发展。光绪四年（1878），无锡生丝产量达13.8万斤，占苏、常、镇三府生丝总产量的38.83％，成为江苏省最大的产丝县。与此同时，蚕丝贸易十分活跃，“一年也有数十万金之巨”。光绪六年（1880），无锡输出生丝近10万公斤，价值48万海关两。其中四成出口海外，六成销往周边地区。
　　甲午战争后，许多有识之士看到国家积贫积弱，主张“实业救国”。戊戌变法后，清政府也不得不放松对民间兴办实业的限制，实行某些提倡工商业的措施。无锡的近代工业正是在这种形势下发展起来的。和国内其他城市的工业开始时大多是官办（包括“官督商办”和“官商合办”）的不同，无锡的工业一开始便是民族资本兴办的。1895年，杨宗濂、杨宗瀚兄弟创办业勤纱厂，成为无锡近代工业企业的滥觞。1900年，荣宗敬、荣德生兄弟与朱仲甫合伙创办保兴面粉厂，匡仲谋创办亨吉利布厂。1904年，周舜卿开办裕昌丝厂。以棉纺织业、缫丝业、面粉加工业为三大支柱的近代工业如雨后春笋在无锡兴起。自1895年至1913年，无锡共建工厂19个，平均每年1个。从1914年至1933年20年间，共建工厂182个，平均每年9个。至1937年日军侵占无锡前夕，无锡已拥有工厂315个，产业工人6.3万人，年总产值7726万元。缫丝厂和缫丝车数量，分别占全省的94％和95％，居全国城市首位。纱锭24万多枚，布机3500多台，分别占全省的38％和92％。
　　据1937年国民政府军事委员会《中国工业调查报告》统计，无锡在全国6个主要工业城市中，产业工人数占第二位，工业产值仅次于上海、广州，居第三位，资本总额居第五位。由于贷款业务兴旺，放大于存，资金缺口很大，经常向外地同行拆借调剂，因而无锡成为江浙一带著名的“放款码头”。无锡尽管是国内民族工业发展最快和民族工业企业较为集中的城市，但在当时险恶的国际环境中，民族工业的发展始终充满艰险和曲折。1929～1933年爆发的世界性的严重经济危机，给无锡民族工业以沉重的打击。所幸当时政府力在发展经济，兼且无锡一批实业家励精图治，改进企业管理，加强技术改造，才使企业转危为安。
　　1937年底日军侵占无锡后，当时日本国内即视无锡为阻碍日本工业发展、尤其是纺织发展的一块大石油，于是无锡的经济更遭受到空前的浩劫。日军在无锡杀害1.4万余人，烧毁厂房2.8万多间，商店店堂5.4万多间，居民住房和其他房屋近8万间，抢走粮食545万余石，财产损失20730万元以上。民族工业遭受致命的摧残，许多工厂变为一片废墟，“繁华之区变成瓦砾之丘”。无锡经济陷入奄奄一息的境地。当时的工业、失业家并未失去信心，在“地无反南北、人无分男女老幼”的号召下，无锡的工业、失业家将工厂迁往大后方，与全国军民一道同心协力，为国家长远抗日提供保障，也为大后方西部的开发、工业基础奠定基石。
　　抗日战争胜利后，无锡经济有所复苏，棉纺织业、交通运输业恢复较快。但这种景象没有维持多久。由于二战后全球通货膨胀日益严重，加上政府金融改革不当，民众、企业家叫苦不迭。但是当时政府推行民企国有化，将战后伪资、日资还有急需扶持的企业收归国营，这一举措目的是在尽快复苏经济，保护了无数濒临倒闭的企业，无锡的企业也在这波洪流中，站稳脚跟，为日后无锡的发展留下伏笔。
　　1949年4月23日，内战在无锡已有定论，无锡经济发展进入了一个新的阶段。当年，无锡市国民收入为0.71亿元，社会总产值2.08亿元。解放初，无锡市人民政府采取措施，整顿和恢复发展经济。在城市，继续推行将收归国有，只不过对象变成了敌逆资产和官僚资本、目的变成了建立起社会主义性质的国有经济。同时组建发展合作经济，对私营工业积极扶持。在农村，发动群众，开展土地改革。经过1950～1952年的国民经济恢复时期，无锡经济走上稳步发展的道路。
　　1953～1957年，无锡市在制订、执行第一个五年计划的同时，有计划、有步骤地开展对农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造。至1956年1月，全市批准公私合营的工商企业共2182户，其中工业819户，商业697户，交通运输业368户，手工造船业298户。5371户个体手工业者与原来的116个社组成199个合作社。至年底，在农村建立高级社147个。所谓社会主义改造基本完成。1958年，无锡市开展“大跃进”运动和“人民公社化”运动。在此期间，发展了一批新的工业门类，建成了一批重要的工业项目，社队工业(后改乡镇工业)也应运而生。但由于在所有制上急于过渡，经济建设上急于求成，假大空现象不断，造成人力、财力、物力的严重浪费和经济比例关系的失调。1960～1962年，全市经济出现严重困难。1961年起，无锡贯彻执行中共中央对国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的方针。经过调整，无锡市经济形势逐年好转。1966年“文化大革命”开始，正常的生产秩序受到破坏和干扰，生产下降，商业网点大批撤并，集市贸易关闭。1969年后，生产才逐步回升。1976年10月，“文化大革命”结束。无锡经济得到恢复和发展。
　　1978年后，无锡经济进入了快速增长的时期，经济总体实力明显增强。中共十一届三中全会后，对国民经济实行“调整、改革、整顿、提高”的方针，着重调整农业、轻工业、重工业的比例关系，调整积累和消费的比例关系。1980年，经济体制改革逐步展开。首先在农村，全面实行家庭联产承包责任制。公社、大队建立为农服务的经济实体。粮食种植逐步向种田大户集中。全面推广无锡县堰桥乡乡镇工业“一包三改”(实行以经理、厂长为主的经济承包责任制，改干部任免制为选聘制，改工人录用制为合同制，改固定工资制为浮动工资制)的经验。全市农村形成以乡镇工业为主的经济结构。在城市，自1984年起，无锡进入工业化初期，开始以扩大企业自主权，增强企业活力为重点，全面推行厂长(经理)负责制和多种形式的承包经营责任制。同时，对计划、财税、金融、价格、物资、劳动工资、外贸等体制进行初步改革，培育和发展各种生产要素市场，陆续建立物贸中心、钢材、化工轻工原料、木材建材等生产资料市场。